中国古来の四方の神。東の青竜・西の白虎・北の玄武（亀と蛇が絡み合ったもの）・南の朱雀（鳳凰）の四方を象徴する動物を言う。朱雀は鳳凰に似ており、実際上は孔雀とされる。
四方の正座を動物に見立て、それに古代中国の物質論・宇宙観である五行思想の色を配した観念とされる。戦国〜前漢時代に成立し、後漢にかけて流行した。鏡・画像石・セン・瓦当・墓誌・古墳画などのモティーフに用いられ、六朝〜隋唐時代以後、朝鮮半島・日本に及んだ。画像瓦当は四神瓦が代表的であるが、他に鹿や馬の動物から魚や蛙など様々有る。建物に悪霊や不祥が入り込むのを防ぐ辟邪の役割を担わせた。
黒くなっているのは窯の中の還元効果を利用し、炭素を気体の中に吸収させることで堅牢となる。漢代の瓦当の特徴は、中央に大きな円柱があり、辺輪は幅広く整然としている。
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